剑桥大学学者：新冠病毒传播始于中国 地点或是广东
身穿防护服的工人在清理清理武汉华南海鲜市场。这里曾被认为是新冠病毒的发源地。（2020年3月4日）
福斯特和他的同事们使用2019年12月24日至2020年3月4日期间从全球各地采样的160个完整的病毒基因组数据，绘制出新冠病毒的原始传播图，发现病毒通过变异产生三个不同的变异体，分别被列为A、B和C。
研究发现，A型新冠病毒最接近于在蝙蝠身上发现的冠状病毒，即原始病毒。A型病毒虽然在武汉出现，但并不是武汉的主要病毒类型，反而是由A型病毒变异产生的B型病毒是武汉流行的主要病毒。B型病毒不仅在武汉流行，也传播到了中国其它地方和整个东亚地区。而A型病毒主要的流行地是美国和澳大利亚。在欧洲流行的C型病毒则是由B型病毒变异而来，在法国、意大利、瑞典和英国的早期病例中发现。这种类型的病毒在该研究的中国大陆的样本中未发现，但在新加坡、香港和韩国等地均有见到。
但这能否证明新冠病毒就是源自于美国呢？
福斯特对美国之音说：“我们看到的是‘奠基者效应’(founder effect)。所以在1月初，我们并没有看到美国有A型（病毒），但后来我们看到了。看上去的情况是，有前往加拿大和北美的人携带了A型（病毒），通过‘奠基者效应’，它在相当长的一段时间内都没有被发现但却传开了，而且传染性很强。然后，突然间A型病毒在美国就成了主要的类型。所以，这就是我们所说的‘奠基者效应’。这并不意味着因为它是美国的多数类型，所以它就是来自美国。这是一个错误的结论。”
福斯特表示，他们的研究不能确切推断出病毒的源头所在地，但可以肯定的是，新冠病毒最早是在中国传播起来的。
他说：“我很确定，（病毒的）最初传播是在中国，也可能是在中国南部。但这并不能排除这样一种可能性，比如说一个疯狂的科学家，姑且说是马达加斯加的科学家，在他/她的车库实验室里人工制造出了一种病毒，然后到了中国，并在那里投放了病毒。这是数据无法区分的。但我可以说的是，病毒的传播是很早就在中国发生了。”
福斯特还表示，鉴于媒体上对新冠病毒源头的浓厚兴趣，他特别研究了疫情早期的有限数量的病毒样本。这些病毒样本显示，病毒最早开始传播的地点并非武汉，而是更往南的地方，有可能是广东省。但他也强调，考虑到样本数量有限，这只是初步的推断。
他说：“截止到那个时候（1月17日），我想我们共有44个来自武汉的样本，截至1月17日，其中有42个是B型，只有两个是A型，所以武汉看起来不像是A型（病毒）的早期传播地，42-2，对不对？但如果我们看当时中国的其他地方的样本，只有11个，所以非常少。但在这11个样本中，有7个是A型，4个是B型。C型在那时上是不存在的。所以，如果我看一下这些样本发生在哪里，它们发生在深圳，在广东。所以，它们应该是（源）在中国南方地区。”也就是最早的病毒样本来自于中国，时间是12月24日，福斯特的团队还推算出新冠病毒最早是从2019年9月13日至12月7日这个区间内开始的。”
至于为什么最接近新冠病毒源头的A型病毒在美国和澳大利亚更常见，福斯特团队的研究认为，B型病毒在东亚地区的本地化可能也是‘奠基者效应’所致，即“基因瓶颈”，也就是当病毒从一个小的、孤立的感染群体中建立起新的类型时所发生的。
另外一种解释是，武汉的B型病毒可能在免疫和环境上更适应很大一部分的东亚人群。而对于东亚以外的地区，病毒需要变异才能克服对它的抵抗力。这体现在，在初始阶段，新冠病毒在东亚地区的变异率要比其它地区慢。
福斯特还表示，新冠疫情最先在美国西岸暴发时，病毒应该是从东亚地区传入，但后来在纽约大暴发时，病毒是来自于欧洲。
“我认为早期的病例是在太平洋沿岸。在我看来，它们好像是从东亚地区输入的。现在，近期的研究表明，纽约的病例是来自欧洲，而我看过的几个样本似乎也证实了这一点，”他说。
